近期科技圈有一篇有趣新聞，講到美國上市的電腦晶片生產商NVIDIA(NASDAQ：NVDA)呼籲其零售商將NVIDIA生產的GPU優先賣給遊戲玩家而非加密貨幣挖礦者。這對沒有玩電子遊戲或參與加密貨幣的人來說，可能不明所以。

    GPU長寫為Graphics Processing Unit，原為電腦處理圖像、影像的工具，其中一個主要的傳統市場就是電腦遊戲市場，因電腦遊戲畫面迫真和細緻程度越來越高，要玩得流暢，就需要配置好的顯示卡(GPU)。但近期很多遊戲玩家發覺在以往的零售店中根本買不到GPU，原來GPU大都給加密貨幣的挖礦者買去。

    以加密貨幣的大哥比特幣為例，有一指標被稱為Bitcoin Energy Consumption Index。該指標顯示截至一七年十一月二十日的一年內，單是Bitcoin挖礦所消耗的電力，已佔全球電力消耗的0.13%，並超過全球接近一百六十個國家的全年電力消耗。若全球比特幣挖礦者以國家來計算，其電力消耗可排在全球第六十一位。這數據還沒有包括其他加密貨幣。

    為甚麼挖礦會消耗這麼多電力？區塊鏈挖礦可大致分為兩種，一種是工作量證明(Proof of work)，最具代表性的是比特幣；另一種是權益證明(Proof of stake)，最具代表性的是以太幣。在工作量證明的區塊鏈上，挖礦就是出賣挖礦者電腦的不同資源，例如運算能力，並以加密貨幣／代幣為報酬。以比特幣為例，挖礦者需要比拼電腦的運算能力，以爭取成為驗證交易者並得到比特幣為報酬。在比特幣發行量越來越少，挖礦者越來越多的情況下，對電腦的運算能力競爭越來越大。因此GPU成為挖礦者所爭奪的硬件配置。

    競爭者續湧現

    除挖礦、電子遊戲，GPU的優秀運算能力亦被運用於人工智能的發展當中。人工智能需要電腦處理大量不同類型的資料，去深度學習不同的技能，並應用於不同的行業如語音助手、自動駕駛、醫療、安保、貨運、銷售推廣、金融等。亦因此，GPU業界的兩大龍頭NVIDIA及AMD股價自一六年起大升。

    科技界發展一日千里，市場上湧現了GPU的取代品及競爭者。很多業界人士認為GPU於挖礦及人工智能界別的地位，於一八年會被ASIC (Application Specific Integrated Circuit)所取代。另一種有力挑戰GPU的是FPGA(Field - Programmable Gate Array)。FPGA相對於GPU性能較高、能源消耗較低，並有可硬件編程的特點。現時FPGA發展甚佳，例如新一代的百度大腦是基於FPGA平台研發，微軟、IBM等公司都有專門的FPGA團隊為其伺服器加速。然而，由於FPGA不是專門為電腦深度學習的算法而研發，故其基本單元的計算能力甚至較GPU低，亦相對較昂貴。

    華為內地龍頭

    ASIC則是一種有專門目的設計而成的集成電路，由於其訂製化的特點，所以沒有GPU和FPGA的靈活性，其初期成本亦較高。由於完美適用於神經網絡相關算法，ASIC在性能和功耗上都要優於GPU及FPGA。目前，很多人工智能及挖礦所用的配置已逐漸轉為ASIC。

    NVIDIA是GPU界一哥，但在ASIC及FPGA界就沒有明顯優勢，其他科技巨頭如Google、Intel已在部署這個戰場。中國方面，人工智能晶片以華為為龍頭，其產品中採用中國獨角獸新創公司寒武紀科技的技術。該初創公司上年獲得1億美元的A輪投資，投資方包括阿里巴巴 (BABA-US)、聯想(0992-HK)、科大訊飛(002230-CN)等。在未來對電腦運算要求越來越高的情況下，投資者宜密切留意行業最新發展。

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